Canon Corner - When do you call the priest?
Featured column from the 3/9/23 edition of The Lumen from Father David Esquiliano, J.V., J.C.L.

A cousin of mine has been really ill. She has spent weeks in the hospital. A few days ago, her mom was giving me an update on her situation, and told me that she wanted to call a priest to come visit her, but my cousin refused because she felt like calling the priest was a sign she was preparing for the end, a way to say goodbye.

Unfortunately, her health has deteriorated, and a priest was finally called. Even though my cousin is younger than me, she still believes that the priest only comes when death is imminent. This is understandable when so many people still call the sacrament “extreme unction” or “last rites.” If all the priest does when he is called to visit a sick person is last rites, it makes sense he is called right before someone is about to die, but that is not all that we do, so we should not wait until the last minute to call the priest.

Something else that should be considered is that with the dwindling number of priests, one may not be readily available right before death. Every priest that I know will drop anything we are doing and respond to an emergency call. Many of us will do it even on our time off. But sometimes we are not around.

 For example, once every three years all the priests in the diocese go on a convocation together, the following year we all go on retreat together. When we are out of the diocese, and there is no priest around to cover for us, responding to an emergency call is simply impossible. So, when should the priest be called?
Let’s start with what we do when we go to the hospital. We normally use one of the options contained in Pastoral Care of the Sick: Rites of Anointing and Viaticum. This is the text approved by the United States Conference of Catholic Bishops, with the Vatican recognition, to perform the sacrament of anointing and other related rites. Let’s explore the options, and that will help us understand when to call the priest.

The option used most often is the rite of anointing. It may be done at home, in a hospital, or any other suitable location. Church law reads, “The anointing of the sick can be administered to a member of the faithful who, having reached the use of reason, begins to be in danger due to sickness or old age.” (CIC 1004 §1)
The Catechism of the Catholic Church explains, “The church believes and confesses that among the seven sacraments there is one especially intended to strengthen those who are being tried by illness, the anointing of the sick.” (CCC 1511)

 As we can see, the purpose of this sacrament is not to prepare someone for death, but to strengthen those who are ill. Nevertheless, the illness must be grave. As a general rule, if someone’s illness is serious enough for them to be admitted to a hospital, they should be anointed, so call a priest right away. If the person is conscious, it is even better, because we can also offer them the sacrament of penance and Communion.

Anointing of the sick may be repeated if the condition worsens, but that does not mean we cannot be called again in between. In those cases, we would offer Communion for the sick, which is another rite within Pastoral Care for the Sick. This kind of call is so common that we need help, so both clergy and laity assist us.

If you or a relative are homebound, even for just a few weeks, just call the parish and you will be added to the Communion list. At some point, a priest will try to visit or call to ask if you would also like to participate in the sacrament of penance, then a volunteer will bring Communion, mainly on Sundays.
There is a particular type of Communion call which is reserved for when someone is preparing to die. “In addition to the anointing of the sick, the church offers those who are about to leave this life the Eucharist as viaticum. Communion in the body and blood of Christ, received at this moment of ‘passing over’ to the father, has a particular significance and importance.

It is the seed of eternal life and the power of resurrection, according to the words of the Lord: ‘He who eats my flesh and drinks my blood has eternal life, and I will raise him up at the last day.’ The sacrament of Christ once dead and now risen, the Eucharist is here the sacrament of passing over from death to life, from this world to the father.” (CCC 1524)

It is one of the most beautiful things we can do to help someone prepare for death, but unfortunately, we do not get to do it often, because by the time we are called it is too late for the person to be able to receive Communion, even the smallest particle. As a general rule, I recommend that as soon as someone is placed in hospice the viaticum is requested.
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Once the person has died, we cannot offer anointing, much less confession or Communion, but a priest could still be called. In this case we offer prayers for the dead, also contained within Pastoral Care for the Sick.
Seeing a loved one suffering is never easy, but our Lord has left us the sacraments to assist them and us with his grace. You just need to call a priest.

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¿CUANDO SE DEBE LLAMAR AL SACERDOTE?
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Comentario – Padre David Esquiliano
 
Una prima mía ha estado muy enferma. Ha pasado semanas en el hospital. Hace unos días su mamá me estaba dando una actualización sobre su situación y me dijo que quería llamar a un sacerdote para que la visitara, pero mi prima se negó porque sintió que llamar al sacerdote era una señal de que se estaba preparando para el final, una manera de decir adiós. Desafortunadamente, su salud se ha deteriorado y finalmente se llamó a un sacerdote. Aunque mi prima es más joven que yo, todavía cree que el sacerdote solo viene cuando la muerte es inminente. Esto es comprensible cuando tanta gente todavía llama al sacramento "extremaunción".

Si todo lo que hace el sacerdote cuando lo llaman para visitar a un enfermo es la extrema unción, tiene sentido que lo llamen justo antes de que alguien esté a punto de morir, pero eso no es todo lo que hacemos, por lo que no debemos esperar hasta el último minuto para llamar al sacerdote. Otra cosa que se debe considerar es que con la disminución del número de sacerdotes, es posible que uno no esté disponible justo antes de la muerte.

Todos los sacerdotes que conozco dejarán cualquier cosa que estemos haciendo y responderemos a una llamada de emergencia. Muchos de nosotros lo haremos incluso en nuestro tiempo libre. Pero a veces no estamos cerca. Por ejemplo, una vez cada tres años todos los sacerdotes de la diócesis vamos juntos a una convocatoria, al año siguiente vamos todos juntos a un retiro. Cuando estamos fuera de la diócesis y no hay ningún sacerdote cerca para cubrirnos, responder a una llamada de emergencia es simplemente imposible. Entonces, ¿cuándo se debe llamar al sacerdote?

Comencemos con lo que hacemos cuando vamos al hospital. Normalmente utilizamos una de las opciones contenidas en Cuidado Pastoral de los Enfermos: Ritos de Unción y Viático. Este es el texto aprobado por la Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos, con el reconocimiento del Vaticano, para realizar el sacramento de la unción y otros ritos relacionados. Entonces, veamos cuáles son esas opciones, y eso nos ayudará a entender cuándo llamar al sacerdote. El que usamos con más frecuencia es el rito de la unción. Puede realizarse en casa, en un hospital o en cualquier otro lugar adecuado.

La Ley de la Iglesia dice: “La unción de los enfermos puede administrarse a un fiel que, habiendo alcanzado el uso de razón, comienza a estar en peligro por enfermedad o vejez” (CDC 1004 §1). El Catecismo de la Iglesia Católica explica: “La Iglesia cree y confiesa que entre los siete sacramentos hay uno especialmente destinado a fortalecer a los que están siendo probados por la enfermedad, la Unción de los Enfermos” (CIC 1511). Como podemos ver, el propósito de este sacramento no es preparar a alguien para la muerte, sino fortalecer a los que están enfermos. Sin embargo, la enfermedad debe ser grave. Como regla general, si la  enfermedad de alguien es lo suficientemente grave como para ser ingresado en un hospital, debe ser ungido, así que llamen a un sacerdote de inmediato.

Si la persona está consciente es aún mejor, porque también podemos ofrecerle el sacramento de la penitencia y la Comunión. La unción de los enfermos puede repetirse si la condición empeora, pero eso no significa que no podamos ser llamados nuevamente entretanto. En esos casos ofreceríamos la Comunión por los enfermos, que es un rito más dentro del Cuidado Pastoral de los Enfermos. Este tipo de llamado es tan común que necesitamos ayuda, así que tanto clérigos como laicos, nos ayudan. Si usted o un pariente están confinados en su hogar, incluso por unas pocas semanas, simplemente llame a la parroquia y le agregaremos a la lista de Comunión.

En algún momento, un sacerdote intentará visitarlo o llamarlo para preguntar si también desea participar en el sacramento de la penitencia, luego un voluntario traerá la Comunión, principalmente los domingos. Hay un tipo particular de llamada para Comunión que se reserva para cuando alguien se está preparando para morir. “Además de la Unción de los Enfermos, la Iglesia ofrece a los que están a punto de dejar esta vida la Eucaristía como viático. La comunión en el cuerpo y la sangre de Cristo, recibida en este momento de ‘pasar’ al Padre, tiene un significado e importancia particular.

Es semilla de vida eterna y poder de resurrección, según las palabras del Señor: 'El que come mi carne y bebe mi sangre tiene vida eterna, y yo lo resucitaré en el último día'. El sacramento de Cristo una vez muerto y ahora resucitado, la Eucaristía es aquí el sacramento del paso de la muerte a la vida, de este mundo al Padre” (CIC 1524). Es una de las cosas más hermosas que podemos hacer para ayudar a alguien a prepararse para la muerte, pero lamentablemente no lo hacemos a menudo, porque cuando nos llaman es demasiado tarde para que la persona pueda recibir la Comunión, incluso la partícula más pequeña.

Como regla general, recomiendo que tan pronto como alguien sea puesto en hospicio, se solicite el Viático. Desafortunadamente, una vez que la persona ha muerto, no podemos ofrecer la unción, y mucho menos la confesión o la Comunión, pero aún se podría llamar a un sacerdote. En este caso ofrecemos oraciones por los difuntos, también contenidas dentro del Cuidado Pastoral de los Enfermos. Ver sufrir a un ser querido nunca es fácil, pero nuestro Señor nos ha dejado los sacramentos para asistirlos a ellos y a nosotros con su gracia. Lo único que hay que hacer es llamar a un sacerdote.

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